東側の津軽海峡に面して平野や段丘地が広がり、道内で和人居住最古の歴史を持つ町。鎌倉時代に、甲斐の国伊原郡の領主･荒木大学が鎌倉幕府の命によって砂金採りのために来道し、それから砂金掘りが始まったと伝えられる。町名は、アイヌ語の｢チリ･オチ｣(鳥の居るところという意味)に由来し、かつてこのあたりにはタカが多く見られた。松前藩が徳川将軍家に、タカ狩用に献上する15羽のタカのうち、半数以上は知内で捕獲したものといわれる。明治初期までは、知内川を遡上するサケ、マス、津軽海峡のニシン、イワシの漁獲が多かったが、現在は農村地帯。肥沃な知内川･重内川流域で、米やジャガイモ、雑穀などを生産する。木古内町に接する建有川周辺から涌元まで砂浜が広がり、涌元から南の小谷石一帯は、蛇ノ鼻、爺岩、イカリカイ島など、形も名前も奇妙な奇岩怪石からなる変化に富んだ岩礁地帯だ。